第20話：赤き胎動、あるいは安らぎの閾値

［［壁の傷：ⅰⅱⅲⅳⅴⅵⅶ ⅷ ⅸⅹⅺⅻⅰⅱⅲⅳⅴⅵ ⅶ ⅷ ⅸⅹⅺⅻ ⅰ ⅱ ⅲ］

雑居ビルの奥。階段の灯りは半分死んでいた。拳法の稽古帰り、ショコはその不気味な静寂の先に、場違いな看板を見つけた。

『癒しのマミねいちゃん』

手書きの文字が、わずかに傾いている。扉を開けると、数人の男たちが言葉もなく座っていた。順番を待つ彼らの背中には、都会の喧騒に削られた「疲れ」が沈殿している。

室内は、質素な椅子とテーブル、そしてベッドのみ。ショコが奥を覗き込むと、なんとあの女だ――私を軽々とひっくり返したマミがいた。（……間違いない。あの、地面の近さを教えられた感触）

なぜ、こんなところで。そう問いかける暇もなく、マミが目の前に立っていた。何も言わない。ただ、静かに手を差し出す。

「えっ……！？」反射的にその手を取った瞬間、ショコは息を呑んだ。握り合う、ただそれだけで。身体の芯に溜まっていた「ざらつき」が、温かな奔流に押し流されていく。

「……15分のコース、お願いします」マミは小さく頷き、一言だけ漏らした。「あう」

外は、すでに夜が支配していた。店じまいの札がかけられ、マミはハスキー犬の『ガス』と共に、海辺の荒地へと向かった。

風もない。潮騒すらも、今は遠い。砂を踏む音だけが、世界の終わりのように大きく響く。ガスが不意に、喉の奥で低く唸った。石室の入り口で、犬は震え、それ以上降りることを拒んだ。

マミは一人、暗闇の底へと降りていく。光が沈んだその場所に、彼女はいた。

「……マリン」

近づいた瞬間、空気が違うことに気づく。
マミの鼻を突く匂い。壁の湿気が蒸発するかすかな音。

漆黒の中、マリンの肉体からは人間の血色ではない、発動機が焼き切れる寸前のような『真っ赤』な光が噴き出していた。

揺さぶっても反応がない。マミはなりふり構わず、その頬を叩いた。

バシーン、バシーン！

「……イテテテ！ちょっとマミ、もうちっと手加減できないの！？」顔を上げたマリンが、苦笑いを浮かべる。

「マリンがタコに……」マミが嬉しそうに呟く。「タコってなによ！」と毒づきながら、マリンは自分の腕を見て眉をひそめた。「うっ……何この色、気色悪っ」

肉体が内側から燃えている。 Abyssの称号がもたらした「熱」が、ついに制御不能な領域に達しようとしていた。

マリンの表情から、不意に余裕が消えた。

「……ねえ、マミ。誰か来てなかった？」

マミは首を振る。「そう……。アタシ、見えたのよ。メイドみたいな、ヤバい奴が、ここを覗き込んでるのが」

マリンは天井の闇を見上げた。「また助けられたの。少年の神様に」
（もしかしたら、神様さえいてくれたらアタシ無敵かも……）

マミは何も言わず、ただそこに立っていた。マリンが掴んだ「深淵」が、彼女の視神経さえも書き換え始めていることを、本能で察していた。

その夜。ふと思い出したように、マリンが呟いた。

「……ねえ、あの部屋、ちゃんと寝られてる？」

――数日前。マミのために借りた、ひどく築古の木造アパート。「なんだか、よく燃えそうなアパートね」「あうー」「ごめんね、こんなところしか借りられなくて」

マリンは少しだけ自嘲するように笑って、暗い石室を見渡した。

「……ここにいるとさ、いつか壊れちゃうかもね。アタシも、あんたも」

その言葉は、潮騒に溶けることなく、石壁に深く吸い込まれていった。