第八話：一千万の残像

南国の太陽がデッキを照らす五月。潮風を受けて自然体で身体を動かしているマリンは、空のどこかに高性能ドローンが潜んでいることなど全く気づいていなかった。

その夜、仲間から緊急連絡が来る。「マリン！ ヤバいことになってる！」開いた画面には『重力無視の謎トレーニング』の動画が、驚異の「10,000,000 VIEWS」を記録していた。

「え、本当に？ 一千万回再生！？ 私のプライベートが全世界に知られちゃうじゃない！」

マリンは「人間卒業おめでとう」と言われ、嬉しさと戸惑いを感じる。彼女の肉体は明らかに異物であり、その存在が世界に証明されてしまった。

修行を始めてから一年が経ち、彼女は閉ざされた石室で自身の進化を確信していた。淀んだ空気は彼女の熱い息と鉄の匂いで満たされ、指先で感じる筋肉の硬さと血管の脈動がその証となっている。

「……ふふっ、見てよこのライン。エリート部隊からスカウトされるかも？」 一年前のふっくらした姿はなく、露出の多い服を選び、筋肉の微細な震えを感じ取る。

パピルスのルールに潜む巧妙な罠

九ヶ月目を迎えた瞬間、足首に装着した重りは一気に「四十キロ」へと増加した。
（四十キロ……『かなたそ』一人分じゃないの。とても重いね……）

だが、彼女は一つの「幸運」に気がついてしまった。「でも、時間はまだ『五分』だけで大丈夫なのね。なんだ、意外と平気だわよ。」

チセイの気まぐれか装置の設計によるもので、重さは倍増したが、時間の延長は二年目からだった。「四十キロを五分」は絶望的な重さだが、鍛えた今の彼女には「自惚れ」を保てる安全圏だった。

マリンは、ハビビやタラオが「踊り場」で味わった絶望を知らない。彼女には、暗い石室でのストイックな自負心と膨れ上がった自惚れだけが残っている。

天井の影の中、チセイはほくそ笑んだ。「これからが面白くなるんだ。」

二年目が訪れたとき

この四十キロの鉄塊を抱えたまま、無情な時間が「倍」に引き伸ばされていく。重力によって魂が削り取られるような真の挑戦は、まさにそこから始まるのかもしれない。

マリンは四十キロの鉄塊を力強く蹴り上げるが、彼女の自信がパピルスの冷酷さに打ち砕かれるまで、残り一ヶ月。