第七話：〔前編〕〔後編〕

「飛翔の化身、ハビビ。」
最後は立ったまま命を落とした。この女性は、どのような結末を迎えるのだろう……

チセイは石室の床でよだれを垂らして眠る「その女」を冷ややかで複雑な眼差しで見下ろしている。
パピルスの試練を越えた者は、もはや「人間」ではなく異形の存在となっている。

「……そろそろその時期が来る。壊れるのは残念だな。」

「なんだか……アクションヒーローになってしまう夢を見ちゃったぁ……」寝言をつぶやきながら、マリンは目を覚ました。「でも、正夢になる日も近いかもしれない！見てよ、この素晴らしいボディ！」

パピルスの指導を受けてから約八ヶ月

壁に刻まれた血と汗の傷が増えていく中、マリンの肉体は、「マジ惚れる！」と自ら豪語するほどに洗練されていた。
合計二十キロの重圧は、今もなお「徒刑囚」のような厳しさを強いているが、彼女にとってそれはすでに「日常」の一部となっていた。

（このルーティンを続ければ、三年後には永遠の若さと美しさ、さらには最強の力を手に入れることができる……ふふ、ファン（一味）の驚く顔が目に浮かぶわぁ……）

しかし、その甘い夢の幻想を、パピルスに刻まれた冷酷な一文が厳しく引き裂く。
『一度上昇した閾値（しきいち）は、下げることができない』

「……当然のことじゃない、何を言っているの？」 鼻で笑った瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。

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「………えーと？」

八十キロ。その数値を目の前にして、マリンは自分の腕が細い枯れ枝のように思えてきた。

「え、ちょっと待って……冗談がきつすぎるよ！ 八十キロって何なの！？ 握力がゴリラ並みの天使が二人も、足首にぶら下がっているみたいじゃない！ 無理だよ、無理！ 首がポーンって飛んでいっちゃうよ！」

背中を伝う冷や汗。八十キロの重りを用意するも、それは動かない「概念」の塊だった。

「あわわわ……」――動かざること、山の如し。筋肉は存在するが、重力はそれすらも筋肉として認めてはくれない。

「ハビビ、タラオ、ヒロシ……。アンタたち、一体どんな化物だったのよ……っ！」

だが、嘆いている時間はない。九ヶ月の期限まで、残り一ヶ月。四十キロをクリアできなければ、全てがそこで『終わり』を迎えてしまう。

「アタシのバカバカバーカ！ 」
「階段が高すぎるなら、自分で『踊り場』を作ればいいじゃない！」と彼女は叫んだ。
ルールの隙間を巧みに利用し、中間地点として「合計三十キロ」の鉄球を震える足首に縛り付けた。

今やマリンには、遊ぶ時間も、眠る余裕もなかった。彼女の思考を占めているのは、ただ「重さ」だった。

彼女は活動を休止し、ファンからの悲痛な連絡も届かない。石室の隅には、バッテリーが切れたiPhoneが転がっている。

ふと目にした画面に映る自分の顔。そこには、薄汚れた「雑巾」のような女が映っていた。

レベルアップの期限まで残り一日

三十キロにはもう慣れた。しかし、そこからさらに十キロの追加負荷が待っている。もし耐えられず、首の骨が折れてしまったらどうなるのだろう。

「……ネロのように、天使が手を差し伸べてくれることはないかしら」
そんな無力な冗談を口にしながら、彼女は四十キロの鉄球をつなぐ。
すると、その瞬間、パピルスの光が不気味な「緑色」に変わった。

倒立の瞬間、重力がマリンを押しつぶそうとし、意識が遠のく。天井の闇に「かぎ爪」のようなものが見え、それは天使ではなく、敗者を引きずり込む死神の指先だった。

（まさか……これで終わりなの？ 17歳の美少女が、こんな石室で……。さようなら、私……）

パピルスから溢れる光の粒が、実体を持つ「腕」のような形を成し、伸びていく。それは冷酷ながらも確実に、マリンの肉体を下から支えるように掴み上げた。

「はひー！！」

激しい振動と熱が彼女を襲う。光が消え、マリンが床に倒れた瞬間、タイマーは「五分」を刻み終えていた。

チセイは闇の中で、静かに独り言をつぶやいた。

「玩具が、境界を越えたのか……」