第七話：〔前編〕勇者の残滓と、計算違いの絶望
［壁の傷：ⅰⅱⅲⅳⅴⅵⅶ ⅷ ］
「あの狂った男、ハビビでさえ、最後はあんな無茶をして立ったまま果てたというのに。この女も、同じ道に足を踏み入れるつもりか……」
石室の床で、よだれを垂らして眠りこける「その女」を、チセイは冷ややかな、だが複雑な眼差しで見下ろした。 パピルスの試練を越える者は、もはや「人間」という枠を逸脱した異形の存在でしかない。
「……そろそろ例の時期か。壊すには惜しいが、余が手を貸す道理もないからな」 チセイは小さく舌打ちをした。数百年ぶりに芽生えた、柄にもない「愛着」という名の毒を、闇の中に隠すように。
自称天才の、甘い誤算
「なんか……アクションヒーローになっちゃう夢見ちゃったぁ……」 寝言を漏らしながら、マリンは目を覚ます。 「でも、正夢になる日も近いかも！ 見てよ、この神々しいボディ！」
パピルス先生の指導が始まって、約八ヶ月。 壁に刻まれた血と汗の傷が増えるたび、マリンの肉体は、自ら「マジ惚れる！」と豪語するほどに磨き上げられていた。 合計二十キロの重圧は、今も「徒刑囚」のような過酷さを強いるが、彼女にとってはすでに、心地よい「日常」の一部と化していた。
（このままルーティンをこなせば、三年後には永遠の若さと美しさ、そして最強の力が手に入る。……ぐふふ、あいつらが腰を抜かす顔が目に浮かぶわぁ……）
重力の断崖絶壁
だが、そんな甘い夢想を、パピルスに刻まれた一文が冷酷に引き裂く。
『一度上がった閾値（しきいち）を、下げることは能わず』
「……当たり前じゃん、何言ってんのよ」 鼻で笑った次の瞬間、彼女の顔から血の気が引いた。
【パピルスの真実：重力の加速】 ・九ヶ月：四十キロ ・一年半：六十キロ ・二年三ヶ月：八十キロ
重力はなだらかな階段などではなかった。それは、垂直にそそり立つ断崖絶壁だったのだ。
「…………は？」
八十キロ。その数字を前に、マリンは己の腕が細い枯れ枝のように感じられた。重力という名の巨人が、彼女を床に押し潰し、塵にせんと嘲笑っている。
「え、ちょっ……パピルス君、冗談キツすぎ！ 八十キロって何！？ 握力がゴリラな天使が二人して、足首にぶら下がってるようなもんじゃない！ 無理無理！ 首がポーンって飛んでっちゃうよ！」
背中を伝う、嫌な冷や汗。 慌てて八十キロ分の重りを用意してみるが、それはもはや物体ではなく、決して動かぬ「概念」の塊だった。
「あわわわ……」 ――動かざること、山のごとし。 筋肉はある。だが、重力はそれを筋肉とすら認めない。
「ハビビ、タラオ、ヒロシ……。アンタたち、一体どんな化物だったのよ……っ！」
だが、嘆いている暇はない。九ヶ月の期限まで、あと一ヶ月。 四十キロをクリアできなければ、そこで全てが『終焉』を迎える。
「アタイのバカバカバーカ！ 階段が高すぎるなら、自分で『踊り場』を作ればいいじゃない！」 彼女は掟の隙間を縫うように、中間地点として「合計三十キロ」の鉄球を、震える足首に縛り付けた。
第七話：〔後編〕共鳴、そして深淵の腕（かいな）
孤立する偶像（アイドル）
ⅰⅱⅲⅳⅴⅵⅶ ⅷ ⅸ
今やマリンには、遊ぶ時間も、眠る隙間もなかった。 思考を占めるのは、時間、時間、そして――重さ。
彼女は表立った活動をすべて休止した。 「引退かな？」「お願い、顔だけでも見せてよ」 一味（ファン）からの悲痛な連絡も、今の彼女には届かない。石室の隅で、バッテリーの切れたiPhoneが、死んだ魚のような黒い画面を晒して転がっている。
ふと画面に映り込んだ自分の顔。そこには、かつての華やかさなど微塵もない、薄汚れた「雑巾」のような女がいた。
四十キロの試練
レベルアップの期限まで、残り一日。 三十キロには慣れた。だが、そこからさらに十キロの負荷。もし耐えられず、首の骨が砕けたら。
「……ネロみたいに、天使が肩を貸してくれたりしないかしら」 そんな力ない冗談を吐き捨て、彼女は四十キロの鉄球を繋いだ。 その瞬間、パピルスの光が不気味な「緑色」に変わる。
「え、何これ……。でも、やるしかないんだよ……っ！」
倒立した瞬間。 世界中の重力が自分一人の肩に集まったかのような衝撃が、マリンを押し潰しにかかった。 意識が遠のく。天井の闇の中に、鋭い「かぎ爪」が見えた気がした。天使ではない。それは、敗者を深淵へと引きずり込む、死神の指先だ。
（嘘でしょ……ここで終わるの？ 17歳の美少女が、こんな石室で……。さようなら、アタイ……）
共鳴（レゾナンス）
『ウォーーーン……』
突如、空間が震動した。壁が、床が、そしてマリンの骨が、一斉に鳴動を始める。 チセイが、その瞳を驚愕に見開いた。 「……共鳴（レゾナンス）だと！？」
パピルスから溢れ出した光の粒が、実体を持つ「腕」のような形を成して伸びる。それは冷酷に、だが確実に、マリンの肉体を下方から支えるように掴み上げた。
「アレーーーー！！」
激しい震動と熱が彼女を貫く。 光が消え、マリンが床に崩れ落ちたとき、タイマーは無情にも「五分」を刻み終えていた。
チセイは闇の中で、静かに独りごちた。
「……オモチャが、境界線を越えちまったか」
- 現在のレベル：重さ 合計40キロ（レベルアップ達成）／時間 5分
【第七話 終わり】