第五話：禁忌の入口

数ヶ月が経ち、石の部屋の空気は夏の熱気から秋の気配に変わった。

宝鐘マリンの肉体改造は日常となり、かつては意識が飛びそうだった「倒立開脚」が、今では心地よい準備運動に過ぎなくなった。

「時間です！ 時間です！」というタイマーの音とともに、マリンは見事に着地した。余分な脂肪は取り除かれ、筋肉はしなやかに存在感を放っている。天井の暗闇にいるチセイは、その安定した光景を目にし、思わずあくびが出そうだった。

その穏やかな日々を、魔導書《パピルス》が破壊する。

「……何ですか？」 目の前には、足首よりも太いロープと、漆黒の鉄球が二つ存在していた。羊皮紙に刻まれた文字は、まったくもって慈悲の欠片も感じられなかった。

「……やるしかないよね！ここで止まったら、ただの『ちょっと筋肉質な船長』で終わってしまうよ！」

自分を奮い立たせ、鉄球に手を伸ばす。しかし、その冷たい鉄の感触に指先がわずかに震えた。「片足十キロ……合計二十キロ！？ 絶世の美少女（17歳）に背負わせる重さじゃないでしょう！ あなたは鬼畜ですか！」

文句をぶつけながら、ロープが足首に食い込んでいく。その瞬間、《パピルス》は彼女の決意を嘲笑うかのように、青い火花をちらちらと散らした。

マリンは思い切り深呼吸し、床を力強く蹴り上げた。

――グンッ！

「うそ、こんなに重い……！」

倒立した瞬間、脳天から足先にかけて押し潰される衝撃が襲う。二十キロの鉄の塊は細い腕に重さをかけ、鉄球は激しく動き回る。制御不能な運動エネルギーがマリンの体幹を壊しにかかる。

鈍い音と共に床に叩きつけられた。「いたたたた……！ これは物理的に無理ゲーだよ……！」何度も挑戦するが、そのたびに二十キロの怪物がマリンを床に押し付ける。皮膚は擦りむけ、心は徐々に疲弊していく。「ただ重いだけじゃない……揺れがひどいの。抵抗しようとすると、こいつがワガママに暴れ出して、私の骨を壊しにかかる……っ」

「……ふんっ。パピルスの愚か者！ 正攻法でやって首の骨が折れたら、アイドル船長の意味がないじゃない！」

彼女は二十キロの重りを投げ捨て、代わりに五キロの重りを二つ、乱暴に引きずり出してきた。「プライドなんて、とうに大西洋に捨ててきたわ！ 船長は生き残ることが一番大事よ！」

合計十キロ。それはパピルスの指示のちょうど半分である。だが、今の彼女にとっては「ギリギリ制御できるライン」だった。

鉄球が落下する一瞬に、彼女は全神経を集中させ筋肉を使い倒立に成功。足首からぶら下がる十キロが空中で静止する。

チセイは影の中で「ふーん」と頷きながら、少し感心した様子を見せていた。

パピルスを無視した、その誇り高い第一歩。チセイは初めて、この船長の運命に神が予期せぬサイコロを振る瞬間を感じ取った。